野菜」とは、一般的に食べられる植物の総称である。植物の中でも、草本植物（木ではなく草）を指すことが多い。
しかし、実は「野菜」に明確な定義はない。例えば、ジャガイモなどは「じゃがいも」と区別されることもある。また、スイカやイチゴは「野菜」なのか「果物」なのか、よく議論になる。
この考え方は、国によって異なることが多いと言われています。また、生産現場では野菜とされているものでも、消費者側では違うものとして認識されているケースもある。
このように、野菜の定義は曖昧であるが、ある現場での共通認識や感覚として「野菜」という言葉が使われることが多い。
前述のように、「スイカ、メロン、イチゴは野菜か果物か」はよく議論されるところです。では、野菜と果物の違いは何なのだろうか。
農林水産省によると、果実（果樹）とは、一般に2年以上栽培される草本・木本植物で、その果実が食用に供されるものをいう。野菜は基本的に一年生草本植物であり、果実は木になるものや何年も収穫できるものである。
この分類によれば、スイカ、メロン、イチゴは野菜である。しかし、売り場や実際に食べるときには「果物」として認識されることが多い。そのようなものを「果実様野菜」と呼ぶこともある。
一方、かぼす、レモン、青パパイヤなどの果物は、料理のようにデザートとして使われることは少なく、料理で使われることが多いため、「野菜的果物」と呼ばれることがある。